Focus sur l’ingénierie environnementale

L’ingénierie environnementale est la branche de l’ingénierie chargée de protéger les personnes contre les effets néfastes sur l’environnement, tels que la pollution. Elle vise également à améliorer la qualité de vie. Les ingénieurs en environnement travaillent notamment pour le développement du recyclage, l’élimination des déchets, la santé publique et le contrôle de la pollution de l’eau et de l’air.

La pratique de l’ingénierie environnementale remonte à l’aube de la civilisation. Depuis que des groupes de personnes ont commencé à vivre dans des établissements semi-permanents, ils doivent faire face aux défis posés par la fourniture d’eau potable, l’élimination des déchets solides et des eaux usées. Avec la croissance des villes, l’avènement de l’agriculture et de la fabrication à grande échelle, les populations ont également dû s’inquiéter de la qualité de l’air et de la contamination des sols.

Le premier ingénieur en environnement aurait été Joseph Bazalgette. Il a supervisé la construction du premier grand système d’égout sanitaire municipal à Londres au milieu du XIXe siècle. Cela a été motivé par une série d’épidémies de choléra, ainsi que par une puanteur persistante et insupportable. Ces atrocités ont été causées par le déversement d’eaux usées non traitées dans la rivière, qui était également la principale source d’eau potable de la ville. Cette “grande puanteur”, causait tellement de dégâts qu’elle oblige le Parlement à évacuer Westminster. Elle a également permis à l’ancien Premier ministre Benjamin Disraeli de demander 3,5 millions de livres sterling pour améliorer le système d’évacuation des eaux usées de la ville.

Que font les ingénieurs en environnement ?

Les ingénieurs en environnement utilisent les principes de l’ingénierie, des sciences du sol, de la biologie et de la chimie pour élaborer des solutions aux problèmes environnementaux.

Quelques exemples de projets impliquant les ingénieurs en environnement :

  • L’étude des interactions entre de minuscules organismes marins, leur environnement et leurs sources de nourriture, ce qui a permis de mieux comprendre comment se développent les proliférations d’algues.
  • L’étude de la façon dont les nutriments circulent dans les glaciers.
  • L’étude de l’accumulation de la méthamphétamine dans les matériaux de construction, les meubles et les articles ménagers courants pendant la production.

L’une des responsabilités les plus importantes de l’ingénierie environnementale consiste à empêcher la libération de contaminants chimiques et biologiques nocifs dans l’air, l’eau et le sol pendant des opérations quotidiennes, comme la construction. Cela nécessite une connaissance approfondie de la chimie et de la biologie des contaminants potentiels ainsi que des processus industriels ou agricoles pouvant entraîner leur libération. Avec cette connaissance, de nouveaux processus peuvent être conçus. Par ailleurs, des processus existants peuvent être modifiés, afin de réduire ou d’éliminer les rejets de polluants.

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Une autre fonction importante remplie par les ingénieurs en environnement consiste à détecter la présence de polluants et à les localiser à leur source. Dans certains cas, cela peut présenter un défi important. Par exemple, la source de contamination d’un lac pourrait se trouver n’importe où sur plusieurs milliers d’acres de terre entourant l’étang et ses affluents. L’identification de la source de contamination des océans peut présenter des difficultés encore plus grandes.

Une fois que l’ingénieur en environnement a identifié une source de contamination, celle-ci doit être stoppée ou réduite. Le simple fait de fermer une entreprise n’est pas toujours une option viable, en raison du risque de conséquences économiques graves. Les ingénieurs en environnement travaillent souvent avec les entreprises pour déterminer les moyens d’éviter ou de réduire la production de polluants, ou encore, pour les séparer de manière à ce qu’ils puissent être éliminés de manière sûre.

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