Les scientifiques de la Terre croient que le monde a encore environ 40 ans de pétrole enfoui. Quelle que soit la réalité du « pic pétrolier », une chose est sûre : avec le nombre croissant de véhicules dans nos rues, le pétrole deviendra de plus en plus cher et difficile à obtenir au cours des prochaines décennies. C’est pourquoi, beaucoup de gens pensent que l’avenir réside dans les carburants de substitution à base de cultures et de déchets. Connus sous le nom de biocarburants, ils offrent potentiellement de nombreux avantages par rapport au pétrole. Ils pourraient nous aider à lutter contre le réchauffement climatique et, en réduisant notre dépendance au pétrole du Moyen-Orient, ils pourraient contribuer à rendre le monde plus sûr.
Mais les biocarburants présentent également des inconvénients majeurs. Les critiques pensent que leurs avantages environnementaux sont surestimés et affirment qu’en prenant des terres qui seraient autrement utilisées pour la production d’aliments, ils pourraient aggraver considérablement la pauvreté et la faim dans les pays en développement.
Définition générale
Un carburant est une matière à brûler pour libérer de l’énergie dans une réaction chimique appelée combustion. [Combustible + Oxygène → énergie thermique dégagée + dioxyde de carbone + eau]
La réaction chimique exacte dépend du combustible que vous brûlez, mais le même processus s’applique : que vous brûliez du gaz naturel dans une chaudière de chauffage central, du bois dans un feu de camp, de l’essence dans un moteur de voiture ou du charbon dans une centrale électrique.
Presque toutes les substances organiques (à base de carbone) peuvent être qualifiées de carburants. Les combustibles les plus courants sont le charbon, le pétrole, le gaz, la tourbe et le bois, tous fabriqués à partir d’hydrocarbures et dérivés d’organismes vivants (plantes ou animaux morts).
Le mot biocarburant peut signifier tout carburant fabriqué à partir d’organismes vivants ou de leurs déchets. Les plus connus sont : l’éthanol (un alcool à base de betterave à sucre) et le biodiesel à base d’huile végétale.
Les types de biocarburants
Les biocarburants de première génération comprennent notamment : l’huile végétale (fabriquée à partir d’arachides et de soja), l’éthanol et le méthanol (des alcools très puissants fabriqués à partir de sucre, de blé ou de maïs), le biodiesel (substitut, ou additif d’essence).
Les biocarburants de deuxième génération sont fabriqués en transformant les cultures en carburants liquides en utilisant des procédés chimiques plus sophistiqués, incluant des éléments de Biohydrogène et des alcools mixtes. Ils sont plus efficaces, car ils produisent un plus grand volume d’énergie.
Les biocarburants de troisième génération sont fabriqués avec de l’huile d’algues, cultivées dans des étangs ou dans des réacteurs fermés spécialisés. Leur production ne nécessite pas de grandes étendues de culture.